La NCAA vive una nueva era tras la modificación en su reglamento que le permite admitir jugadores con experiencia en la CHL dentro de los programas universitarios, y los protagonistas de su próxima temporada podrían ser los dos jugadores más prometedores que estarán disponibles en el NHL Draft del 2026: Keaton Verhoeff y Gavin McKenna.
Ambos, considerados como los potenciales picks 1 y 2 del Draft además de ser de las principales promesas del hockey juvenil de la CHL. Estos dos jóvenes de 17 años han tomado una decisión que rompe con la tradición, dejar la CHL (Canadian Hockey League) para jugar en la NCAA. Este giro definitivamente dibuja lo que es el nuevo paradigma de desarrollo de talento en Norteamérica.
Una decisión que marca tendencia
Keaton Verhoeff, defensa de 17 años proveniente de los Victoria Royals de la WHL, anunció su compromiso con la Universidad de Dakota del Norte para la temporada 2025-26. Por su parte, Gavin McKenna, atacante estrella de los Medicine Hat Tigers y uno de los talentos más prominentes de la última década de la CHL , firmó con Penn State, convirtiéndose en el primer gran nombre de la CHL en dar el salto tras la modificación normativa.
El atractivo de la NCAA va mucho más allá de lo deportivo. Para jugadores como McKenna y Verhoeff, representa una combinación de educación de primer nivel y un entorno de competencia de una liga que tras este cambio de reglamento podría colocarse a competir con las mejores ligas de hockey europeo o incluso con la AHL. Sobre todo en un contexto en el que las universidades han comenzado a atraer cada vez más público, sponsors y cobertura mediática.
Implicaciones para la CHL y el Draft 2026
La salida de talentos como McKenna y Verhoeff es un golpe simbólico para la CHL, que históricamente ha sido la principal cantera de jugadores NHL. Aunque la liga confía en su modelo y estructura, ya se empieza a vislumbrar una fuga de talentos que podría aumentar en los próximos años.
Más de 50 jugadores con pasado en la CHL han seguido la misma ruta, según datos reportados por Cronkite News, por lo que la próxima temporada de la NCAA promete brindarles un nivel potencializado a todos los fans del hockey. De cara al Draft de 2026, este fenómeno podría tener un impacto directo. Verhoeff y McKenna se medirán contra rivales más maduros y en un entorno más exigente físicamente, lo que podría acelerar su desarrollo. Su desempeño en la NCAA servirá como termómetro para futuros prospectos indecisos entre los dos caminos.
¿Quién es Gavin McKenna?
Gavin McKenna es un extremo nacido en el lejano territorio canadiense de Whitehorse, Yukon y ha destacado como uno de los prospectos más codiciados en el circuito juvenil canadiense, comparando con la euforia que Connor Bedard levantó hace unos años. Con una temporada 2024–25 inolvidable en la WHL con los Medicine Hat Tigers, McKenna sumó 129 puntos en 56 partidos , una cifra que lo consolidó como Jugador del Año tanto de toda la CHL.
McKenna es reconocido por su rapidez, gran visión de juego y habilidad para generar oportunidades de peligro tanto en el power play como en situaciones de igualdad numérica y calidad de tiro. Gavin también ha sido elogiado por su presencia en el camerino y habilidad de liderazgo dentro del equipo. De continuar con sus extraordinarias estadísticas y desarrollo el nombre de McKenna no sólo se consolidará como futura selección como número 1, sino que también lo proyectan como una figura que podría llegar a representar a Canadá en torneos internacionales en los próximos años.
McKenna apunta a número uno del próximo draft
En junio de 2025, Gavin confirmó su compromiso con Penn State, convirtiéndose en el primer prospecto de un perfil tan prominente del NHL Draft 2026 en dar su voto de confianza a la NCAA como vehículo de desarrollo en la temporada más importante de su carrera juvenil. Un movimiento pionero tras la modificación del reglamento de elegibilidad universitaria .
¿Quién es Keaton Verhoeff?
Keaton Verhoeff es un defensa que destaca por su fisico de 1,93 m y 96 kg originario de Fort Saskatchewan, Alberta. La temporada pasada jugó en el Victoria Royals de la WHL. En su primera temporada completa en 2024‑25 con el equipo de Victoria logró 21 goles y 24 asistencias en 63 partidos. Además de su producción ofensiva, su gran impacto defensivo lo convirtió en una pieza clave en unos Royals que avanzaron a playoffs donde adicionalmente Keaton consiguió 11 puntos en 10 partidos.
Reconocido como un prospecto importante para la generación del NHL Draft 2026, es comparado con talentos de la actual NHL como Rasmus Dahlin de los Buffalo Sabres. Destaca por su lectura del juego, anticipación, físico imponente y versatilidad tanto en defensa como en ataque. En junio de 2025, siguió los pasos del nuevo reglamento NCAA y se comprometió con la Universidad de North Dakota para la temporada 2025‑26, convirtiéndose en otro gran nombre destacado del Draft 2026 en aprovechar este camino desde la CHL hacia la NCAA.
La decisión de McKenna y Verhoeff no es aislada y podría ser el inicio de una nueva etapa en la que la NCAA rivalice directamente no solo con la CHL
El movimiento de estas dos figuras se da en un contexto de reconfiguración del hockey juvenil. Es por esto que, la competencia se intensifica en la NCAA para la temporada 2025-26, pero también se eleva el nivel general del hockey formativo en EE. UU. La decisión de McKenna y Verhoeff no es aislada y podría ser el inicio de una nueva etapa en la que la NCAA rivalice directamente no solo con la CHL como principal semillero de talento para la NHL pero con ligas como la SHL, KHL o AHL como una de la liga con mejor nivel de hockey por detrás de la NHL. Todo indica que la temporada 2025-26 marcará un antes y un después.
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