
Aquesta història comença amb un jove de 15 anys que assegurava sense miraments que anava a trencar registres a la Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL)… i ho va fer. En la temporada 1983-84, Mario Lemieux va batre el rècord de 130 gols en una temporada de la QMJHL que ostentava Guy Lafleur.

Lemieux va anotar sis gols en l’últim partit de la temporada per a aconseguir-lo. En eixa mateixa trobada, va repartir també sis assistències. Mentrestant, a 1000 quilòmetres de Laval, Pittsburgh era la riota de la National Hockey League (NHL). L’equip, com la majoria de franquícies d’expansió, patia per a guanyar i va anotar el pitjor rècord de la lliga aquella campanya. Un any després, la fallida amenaçava amb allunyar al club de la seua ciutat.
Els Pens ho van apostar tot per Lemieux i els va funcionar
El descens dels Pittsburgh Penguins va continuar en picat el curs següent. No obstant això, en una decisió en aquells dies pionera, el director general de la franquícia, Eddie Johnston, va decidir que l’equip perdera a propòsit per a fer-se amb la primera selecció del pròxim draft. La lliga, sorpresa com els altres conjunts, no va detindre als Penguins, que, en efecte, van acabar últims. L’entitat de la Ciutat de l’Acer va jugar a la loteria i va marcar el número de Lemieux, que va desencadenar un impacte instantani en el joc – va anotar el seu primer gol en el seu primer partit, en el seu primer tir a porta i superant a Ray Bourque – i els arquers de l’equip, perquè va enlluernar ràpidament als fidels de Pittsburgh. L’esperança va començar a il·luminar el Civic Arena
Del cel a l’infern
Mario Lemieux es va convertir en una superestrella de la lliga durant les següents temporades. Finalment, els Penguins posseïen un jugador franquícia. En la seua primera campanya, ‘Super Mario’ va rebre els honors de Rookie de l’Any gràcies a una espectacular temporada de 100 punts. Així mateix, en 1988, Lemieux va aconseguir el ‘impossible’ i va enderrocar el regnat de set anys de Wayne Gretzky com a màxim anotador de l’NHL. No obstant això, l’èxit individual no es va traduir en victòries d’equip i a Pittsburgh li va costar aconseguir els playoffs. Per a tractar de sumar esforços al bé comú, l’equip va seleccionar en 1990 a un jove jugador txec mentre queia el Teló d’Acer a Europa. Prompte, Lemieux i Jaromir Jagr van formar un dels duos de la lliga.

Convertits en una serp bicèfala, els Penguins ho van apostar tot per a construir una plantilla aspirant al títol. La jugada els va eixir a cor què vols i la franquícia va guanyar dos Stanley Cups seguides, en 1991 i 1992. Noms com Ron Francis, Bryan Trottier o Larry Murphy, flanquejant a Lemieux i Jagr, van portar l’edat daurada de l’hoquei a l’estat de Pennsylvania. Desafortunadament, durant els anys triomfals, la salut del ‘Mr. 66’ va decaure amb el temps. L’atacant va patir diversos problemes d’esquena a causa d’una hèrnia discal per la qual es va sotmetre a una important operació. La sort, no obstant això, no estava del seu costat. Al gener de 1993, Lemieux va fer públic que tenia limfoma de Hodgkin, un càncer que afecta els glòbuls blancs.
Un doble retorn triomfal
Després de l’anunci, Lemieux va passar per una agressiva radioteràpia i, miraculosament, va tornar a l’acció abans del final del curs. Malgrat perdre’s més de 20 compromisos, el center va encapçalar la competició en l’apartat anotador amb uns magnífics 160 punts en 60 partits. Uns anys més tard, en 1997, les lesions i la quimioteràpia van començar a passar la seua factura i Lemieux va anunciar el seu retir com a jugador al final d’aquell exercici. El natural de Montreal va entrar directament en el Saló de la Fama, sense esperar el període obligatori de tres anys. Els Penguins, malgrat comptar amb Jagr en les seues files, van patir per a fer front als deutes contrets en la inversió realitzada per a guanyar, i van arribar a deure fins a 30 milions al propi Lemieux.

No obstant això, el cor de ‘Le Magnifique’ mai es va anar de Pittsburgh. Lemieux es va oferir a fer front a part del deute amb la compra d’accions en la franquícia i, a més, al mateix temps que arribava el nou mil·lenni, va sorprendre el món de l’esport amb l’anunci del seu retorn al gel. De manera inaudita en l’NHL, un jugador en actiu era també propietari del seu club. El davanter es va posar al dia ràpidament al costat del seu vell amic Jagr i va gaudir de les seues últimes temporades com a professional encara que Pittsburgh a penes va superar la marca dels 30 triomfs. En l’estiu de 2006, amb 40 anys, Mario Lemieux va anunciar el seu retir definitiu de l’hoquei. Uns mesos després, el club va trobar al seu substitut sense saber-ho, un jove de Cole Harbour anomenat Sidney Crosby.
Et pot interessar…
