A día de hoy la NHL parece encaminada a una nueva expansión, al menos así lo indican diferentes informaciones, con la llegada de Vegas y Seattle el número de franquicias se incrementó hasta las 32, 25 en tierras del Tío Sam y 7 en las de la hoja de arce. La liga no deja de ser un negocio y siempre hay continuos rumores sobre ciudades que estarían encantadas de contar con un equipo de hockey en la NHL o algunas ya existentes con visos de trasladarse a otras zonas con mejores condiciones que las actuales.
Aún así, no todas las posibles candidatas tienen todos lo necesario para aspirar a poseer una franquicia de la mejor liga de hockey hielo del mundo. Entre muchísimos requisitos el más importante e indispensable es el pabellón, en caso de no disponer de uno acorde con los estandartes de la liga más vale retirar la oferta, pero en caso de poseerlo o estar cerca de construirlo, el asunto cambia y la ciudad en cuestión pasa a posible candidata.
Sin una arena moderna o garantías de la construcción de una nueva, mejor no intentar ser candidata
Esta situación se daba en Hamilton, urbe a medio camino entre Buffalo y Toronto, la cuál contaba con una pista multiusos antigua inaugurada en 1985 bajo el nombre de Copps Coliseum, pudiendo albergar hasta 17,383 espectadores. Pero la cosa cambiará en breve, el consistorio de la ciudad autorizó a un grupo privado de inversores a remodelar completamente dicha arena, aportando de sus propias arcas unos $500 millones para darle una necesaria “puesta a punto” adecuándola al siglo XXI.
Un futuro pabellón a la altura de la NHL
Abajo se puede ver el actual aspecto del FirstOntario Centre juntamente con la maqueta virtual de como debería quedar dicha arena una vez finalizadas las obras de remodelación las cuáles han desplazado fuera de la ciudad temporalmente (no en todos los casos) a los equipos deportivos que jugaban allí, serían los ejemplos de los Hamilton Bulldogs (OHL) y Toronto Rock (NLL).
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Cabe destacar que con dicha remodelación no se eliminarán asientos, el aforamiento seguirá superando la cifra de los 17,000 espectadores para los partidos de hockey, pero se añadirán restaurantes, palcos de lujo además de otras tiendas y espacios relacionados con el ocio. La fachada del edificio será una de las partes que más cambiará, dejando atrás el aspecto característico de los años 80 para pasar a uno acorde con los tiempos actuales. También el entorno vivirá una gran transformación, eliminando muchas barreras arquitectónicas ganando así una mejor interacción con la ciudad.
La NHL en Hamilton
La relación de la ciudad de Ontario con la NHL viene de lejos, hace poco más de una década el multimillonario Jim Balsillie intentó en vano traer “a la fuerza” una franquicia NHL a Hamilton, pero ni las formas de este ni los deseos de la propia liga congeniaron en absoluto.
Dicha relación se remonta más de 100 años atrás, mucho antes de los delirios de Balsillie, en 1920 unos empresarios de la urbe canadiense se harían con los Quebec Bulldogs, franquicia histórica que llevaba unos años compitiendo en la NHA/NHL, así nacerían los Hamilton Tigers.
Desde 1920 hasta 1925, los Tigers formarían parte de la NHL, durante los primeros cuatro cursos pasarían sin pena ni gloria por el hielo pero en la campaña de 1924/25 todo cambiaría, para bien y para mal. Hamilton venía de completar una excelente temporada regular pero tras finalizar la campaña los jugadores pidieron un extra de $200 dolares por los partidos disputados de más (la liga pasó de 24 a 30 choques pero estos percibieron la misma cantidad de dinero) o no jugarían los playoffs, esta amenaza fue respondida por Frank Calder, presidente de la liga, avisándolos de que en caso de no ceder en sus pretensiones su plaza pasaría a manos de otra franquicia.
Una disputa contractual privó a los Tigers de luchar por la Stanley Cup
Finalmente no se llegaría a buen puerto y la NHL declararía a los Montreal Canadiens campeones (tras unos rondas eliminatorias sin los Tigers) de la liga, estos se enfrentarían a los Victoria Cougars para decidir quien salía campeón de la Stanley Cup, algo que lograrían los de la costa oeste, siendo la última franquicia fuera de la NHL en llevarse la copa Stanley.
Estadísticas de los Tigers
Después de acabar con balance negativo durante los primeros cuatro años, la última temporada sería la única con un registro positivo por parte de Hamilton.
| Temporada | PJ | V | D | E | Pts | Posición | Playoffs |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1920/21 | 24 | 6 | 18 | 0 | 12 | 4rtos | No clasificados |
| 1921/22 | 24 | 7 | 17 | 0 | 14 | 4rtos | No clasificados |
| 1922/23 | 24 | 6 | 18 | 0 | 12 | 4rtos | No clasificados |
| 1923/24 | 24 | 9 | 15 | 0 | 18 | 4rtos | No clasificados |
| 1924/25 | 30 | 19 | 10 | 1 | 39 | 1eros | Sancionados |
Los Tigers originales vestían de negro y amarillo con las mangas a rayas, simulando los colores de un tigre, al cabo de las décadas, la actual franquicia de los Hamilton Bulldogs (OHL) presentaba unos diseños inspirados claramente en los Tigers pero con algún ligero retoque.
No cabe duda de que Hamilton tendría la capacidad para mantener una franquicia de la NHL, su población (570.000 habitantes) junto con su área metropolitana (785.000) además de la pasión necesaria por el hockey común en todo Canadá, es similar a los números de Winnipeg, pero esta última tiene una ventaja sobre la ciudad de Ontario: no tiene otros mercados NHL cerca.
En el caso de Hamilton, con los Maple Leafs y Sabres atentos a no perder terreno en cuanto a negocio hockystico parece difícil su vuelta a la grandes ligas de hockey, pero con un pabellón a la altura de las necesidades de la NHL nunca se puede descartar, mejor estar preparado para una eventual e hipotética vuelta de los Tigers, si no, solo hace falta mirar el ejemplo de Winnipeg con los Jets.
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