El 1 de julio de cada año marca el fin de la temporada a nivel contractual para los jugadores de la NHL. Para los que siguen con contrato en vigor, solo supone asumir las condiciones estipuladas para la temporada que empieza, para los que finalizan periodo contractual, supone su conversión en agentes libres y negociar sobre su futuro.
Las condiciones actuales para la agencia libre se establecieron en el convenio colectivo (CBA) firmado en 2013 y vigente hasta septiembre de 2026, distinguiendo entre agentes libres restringidos (RFA por sus siglas en inglés) y agentes libres no restringidos (UFA).
Agentes libres no restringidos (UFA)
Un jugador que termina contrato puede declararse agente no restringido siempre que haya superado los 27 años de edad en el momento de hacerlo o sume siete años como jugador de la NHL. Una vez declarada la agencia libre, el jugador puede firmar su nuevo contrato a partir del 1 de julio. Ese contrato puede ser con cualquier equipo de la NHL, no está limitado a hacerlo con el que mantenía la relación contractual hasta ese momento.
El contrato que se firme por parte de un UFA no puede ser más largo de siete años
El agente libre puede tener entrevistas hasta el 30 de junio con otros equipos desde el día posterior a la celebración del draft, aunque no puede iniciar ninguna después del 25 de junio. Tras esa fecha, solo puede proseguir con las ya iniciadas. El contrato que se firme no puede ser más largo de siete años, y si el jugador cambia de equipo, a diferencia de como sucedía en convenios anteriores, el equipo que deja no recibe ningún tipo de compensación, ya sea económica o en elecciones de draft.
Agentes libres restringidos (RFA)
Los jugadores que finalizan contrato, pero que no alcanzan los requisitos de edad o experiencia en la liga mencionados en el apartado anterior, se convierten en agentes libres restringidos. En ese caso, su equipo actual debe enviar una oferta de mejora que tiene unos mínimos en función del sueldo percibido hasta el momento por el jugador.
- Jugadores que recibían menos de 660 mil dólares, deben recibir una oferta de al menos el 110 por ciento.
- Jugadores que recibían hasta un millón de dólares, se les debe ofrecer al menos un 105 por ciento.
- Jugadores por encima del millón de dólares, se les debe ofrecer el cien por cien.
Si el jugador no recibe una oferta que cumpla estos criterios, se convierte automáticamente en agente libre no restringido. Si la recibe, permanece su estatus de agente libre restringido.
Los pliegos de oferta
Un equipo que esté interesado en un agente libre restringido, puede hacerle llegar un pliego de oferta (offer sheet en inglés), que no es más que un modelo de contrato, es decir que en el mismo se establecen condiciones, salariales y de duración. Si el jugador ya ha firmado una oferta de mejora con su equipo actual o ha ido al arbitraje, no puede recibir pliegos de oferta.
Si un jugador firma una oferta de otro equipo, el actual debe ser notificado. Ante esto, hay solo dos opciones, la primera que decida retener al jugador, pero en este caso debe igualar las prestaciones del pliego de oferta ofrecido por el otro equipo, o bien dejarlo ir. No se puede ni ofrecer otro contrato con condiciones diferentes a las del pliego, ni se puede traspasar al jugador. El plazo para tomar la decisión, es de una semana tras la notificación.
Si el equipo original decide retener al jugador, éste queda afectado por una cláusula de no movimiento que impide su traspaso por el plazo de un año
En el caso de que el jugador acabe recalando en el equipo que lanzó la oferta, el original recibe una compensación en forma de elecciones de draft, que no es fija, que es escalonada y que como máximo puede llegar a cuatro elecciones de primera ronda.
No es frecuente que se hagan este tipo de ofertas, y aún menos frecuente que estas tengan éxito, aunque en 2024 se dio un caso extraordinariamente curioso, ya que St. Louis Blues firmó a dos agentes libres restringidos procedentes además del mismo equipo, caso único en la historia. Philip Broberg (por una segunda ronda en 2025) y Dylan Holloway (por una tercera ronda de draft en 2025) cambiaban el jersey petrolero por el de la nota musical, ya que los de Alberta, con las recientes renovaciones por entonces de McDavid y Draisaitl tenían pocas opciones de maniobra con el límite salarial.
Los agentes libres restringidos deben firmar sus nuevos contratos antes del 1 de diciembre o no podrán incorporarse a la liga en lo que resta de temporada. William Nylander en 2018 apuró ese plazo al máximo para seguir en Toronto, ausentándose de 28 partidos oficiales.
Arbitraje salarial
Otro de los términos que se oirán en las noticias sobre la NHL de las próximas semanas será el de las audiencias de arbitraje salarial. Estas tienen lugar cuándo el equipo y el agente libre restringido no consiguen llegar a un acuerdo económico, y es una de las herramientas más eficientes que tienen los jugadores para negociar. No todos los agentes restringidos pueden acudir al arbitraje, si firmó su primer contrato con 18-19 años, debe haber completado cuatro temporadas profesionales, si lo hizo con 21 años o más basta con que haya finalizado su contrato de entrada.
La convocatoria de la vista, no significa que se paralicen las negociaciones, de hecho las estimulan y les ponen una fecha límite que evitan bloqueos o alargamientos innecesarios, ya que siempre se preferirán unos términos que nazcan de la voluntad de las partes antes que de la evaluación de un mediador.
Ese mediador solo deberá medir criterios deportivos, como estadísticas de juego, lesiones, peso en el equipo, contratos de jugadores con perfil similar para hacer su evaluación, con independencia de la situación económica del equipo. Tras la audiencia, en un plazo de 48 horas, se toma la decisión que determina el salario y la duración del contrato que será como máximo de dos años. Lo más habitual es que antes de la celebración de la vista se llegue a un acuerdo, pero a veces es el único medio para renovar el contrato. Un equipo solo puede llevar una vez en su carrera a un jugador al arbitraje y no puede reclamar una reducción de salario superior al 15 por ciento. Un jugador no tiene límite a la hora de reclamar el uso de esta herramienta.
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