La NHL pasa esta temporada 2026-27 de un calendario de 82 a 84 partidos para cada uno de los equipos, pero este hecho está lejos de ser una novedad absoluta, dos temporadas ya tuvieron esta duración.
Este mes de septiembre entra en vigor el nuevo convenio colectivo que regula las relaciones entre la patronal y los jugadores de la NHL, muchas novedades de fondo, pero en la superficie y a primera vista de los aficionados, aparece la ampliación del calendario de la liga regular, que aumenta su número en dos partidos respecto a lo habitual en las últimas temporadas. Un cambio que busca responder a la realidad actual de la liga, una NHL con más equipos, y nuevos que vendrán, y con más posibilidades de comercialización que nunca.
A principios de los noventa ya se disputaron dos temporadas regulares de 84 partidos
Pero no será la primera ocasión en que el calendario alcanza esta longitud, de hecho las temporadas 1992-93 y 1993-94 ya contaron con esta cifra de partidos para el calendario de cada una de las franquicias.
Haciendo de la necesidad, virtud
La llegada de los años 90 está muy lejos de ser una época feliz en la NHL, la liga estaba a gran distancia de los tiempos de prosperidad que vive hoy día, y necesitaba de soluciones que la hicieran viable, con dos puntos fundamentales, la mejora de los derechos televisivos y la apertura de nuevos mercados, sobre todo en los Estados Unidos.
Lo primero se consiguió con la venta de derechos a ESPN y la ABC, pasando de los 5,5 millones del contrato anterior a los 80, lo segundo con una expansión en dos años consecutivos (Ottawa y Tampa Bay en 1992-93 y Florida y Anaheim en 1993-94) que conquistaron nuevos territorios como el “estado del sol”, la capital federal canadiense y aprovechar mejor el mercado en el área metropolitana de Los Ángeles.
La NHL en los primeros años 90 vivía en el filo de la navaja, necesitaba mejoras y no tenía margen de error. Esas primeras temporadas de 84 partidos, son consecuencia directa de las circunstancias de la época y en virtud de ellas tendrían una gran particularidad, los partidos en campo neutral.
Expansión, pero con fundamento
Los 84 partidos ofrecían más producto a los recién firmados acuerdos televisivos, servían para ajustar y equilibrar un calendario para una competición que pasaba de 22 a 26 franquicias, pero iba a tener una misión que resultaba fundamental para la supervivencia de la liga, encontrar los lugares en los que las futuras franquicias tuvieran una mejor acogida y posibilidad de futuro.
Los partidos en sedes neutrales permitieron tomar la temperatura a la afición de diferentes rincones de Estados Unidos y Canadá sin grandes riesgos
Uno de los grandes objetivos de Gary Bettman desde que llegó a convertirse en comisionado de la NHL era la expansión en los Estados Unidos, pero la liga no podía permitirse un baile de franquicias o aún peor el cierre de las mismas por no ser rentables. El hockey por las características de la superficie donde se juega, nació como un deporte de nicho restringido a Canadá y a las zonas limítrofes de los Estados Unidos, encontrar nuevos territorios era un trabajo más difícil que para las otras majors norteamericanas, y esos partidos en ciudades candidatas, permitían sondear el terreno sin enterrar millones de dólares que no sobraban en el entrono del hockey profesional.
Así cada equipo disputaría dos partidos en una ciudad en la que no hubiera en ese momento franquicia de la NHL. Fueron 16 las ciudades elegidas para esos partidos de las cuales cinco acabarían recibiendo nuevas franquicias en los siguientes siete años, Phoenix, Atlanta, Dallas, Miami y St.Paul/Minnesota fueron las beneficiadas de este gran estudio de mercado “con fuego real”.
Fin con la misión cumplida
La temporada 1994-95 incluía en su configuración inicial los 84 partidos como en las dos temporadas anteriores, pero el conflicto entre propietarios, que buscaban limitar el gasto salarial, y los jugadores, que querían evitar a toda costa cualquier límite en lo que respectaba a sus emolumentos, desembocó en un cierre patronal (lockout) que acortó su temporada, quedando en 48 partidos sin enfrentamientos entre equipos de diferente conferencia.
La temporada 1995-96 abandonó los 84 partidos y estableció los 82 que hemos conocido hasta 2025-26. Por un lado, la NHL ya contaba con datos de dos temporadas para estudiar su ampliación y los partidos en sede neutral suponían inconvenientes logísticos más difíciles de manejar hace 30 años que hoy día. Por el otro, 82 partidos eran suficientes para mantener un calendario que sostenía las dos grandes columnas del mismo, un número importante de partidos entre rivales de división y que todos los equipos visiten todos los estadios de la NHL.
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