Aprovechando esta época veraniega en la que una gran mayoría de personas tiene sus vacaciones nos vamos a ir de viaje por Estados Unidos y Canadá a través de la historia de algunas de sus franquicias de la NHL que por unos motivos u otros han desaparecido o han ido evolucionando hasta convertirse en alguna de las franquicias actuales.
Para la primera parada a lo largo de América del Norte nos vamos a ir en busca de sol y playa, que para algo es verano, y hablar de sol y playa en Norteamérica es hablar de California. Actualmente tenemos a tres equipos en la zona: Los Ángeles Kings, los Anaheim Ducks y los San José Sharks pero hoy vamos a hablar de un equipo que, como bien explicábamos en este artículo, cambió varias veces de nombre durante su corta existencia en California: los California Golden Seals.
Oakland Seals, primer nombre en la NHL
Nos vamos a centrar en su etapa en la NHL por lo que obviaremos los resultados que obtuvo cuando militaba en la Western Hockey League bajo el nombre de San Francisco Seals. El equipo californiano llegó a la mejor liga del mundo en la expansión de 1967 y lo hizo con el nombre de Oakland Seals ya que la ciudad de Oakland fue su sede durante sus años de existencia en la NHL. Una ciudad importante en el mundo del deporte, sobretodo con su equipo de béisbol, los Oakland Athletics.
Este equipo estaba entrenado por Bert Olmstead, el que fuera jugador de Chicago Blackhawks, Toronto Maple Leafs y Montreal Canadiens no tuvo un buen desempeño como entrenador ya que solamente estuvo una temporada entrenando en la NHL y no fue la mejor ya que el cuadro de Oakland sumó 38 puntos en 64 partidos bajo su mandato antes de finalizar la temporada con Gord Fashoway en el cargo. Finalmente los Seals sumaron 47 puntos en 74 partidos y fueron colistas de la División Oeste. Este año todo fue negativo para el equipo de Oakland que vio como uno de sus grandes fichajes, Kent Douglas, tuvo un desempeño muy pobre con 15 puntos en 40 partidos y fue traspasado a los Detroit Red Wings.
Trágica muerte de Bill Masterton
La otra parte negativa en la que el cuadro californiano se vio envuelto está temporada fue el fallecimiento de Bill Masterton, jugador de los Minnesota North Stars en un partido que enfrentó a ambos equipos el 13 de enero de 1968. El choque transcurría con normalidad hasta que Masterton realizó una acción ofensiva siendo frenado por Larry Cahan y Ron Harris de forma limpia pero con la mala suerte que el jugador de los North Stars acabara dando una voltereta hacía atrás y golpeando su cabeza contra el hielo, lo que produjo unas severas lesiones que provocaron su muerte el 15 de enero.
La temporada siguiente dejó algunas cosas positivas para los Oakland Seals como fue que el rookie Norm Ferguson lograra 34 goles, la mejor marca de un novato desde que lo lograra Nels Stewart cuarenta años antes. Esa actuación fue clave para el desempeño de las focas californianas entrenadas por Fred Glover ya que con 69 lograron finalizar en segunda posición en la División Oeste y sellaron su presencia en los playoffs por la Stanley Cup. Solamente los St. Louis Blues, que lograron 88 puntos, fueron mejores que ellos en la división.
Primera participación en los playoffs
En los playoffs los vecinos de Los Ángeles Kings fueron los rivales de los Seals en cuartos de final. La igualdad fue la tónica de la serie y aunque Oakland se puso 3-2 arriba cedió en los dos últimos partidos y acabó siendo eliminado en la primera ronda. Fue la última vez que el equipo ganaría un partido en las rondas eliminatorias. Ese año Ted Hampson ganaría el Bill Masterton Memorial Trophy, trofeo creado en memoria del fallecido Masterton quién había perdido la vida el año anterior durante el transcurso de un partido entre los Minnesota North Stars y los Oakland Seals.
El curso 69-70 fue el último de los Oakland Seals bajo ese nombre ya que a partir de la siguiente campaña el nombre sería el de California Golden Seals con el polémico propietario de los Oakland Ahtletics, Charlie Finley, al frente de la franquicia. Aunque realmente solo fue un cambio de nombre ya que la franquicia seguiría operando desde Oakland. Al parecer el cambio de nombre fue debido a la necesidad de involucrar más a la sociedad californiana visto el poco apoyo recibido por el público de Oakland. El año no fue malo para las focas, no en vano fueron cuartos en la división oeste y lograron meterse en los playoffs por la Stanley Cup por segunda campaña consecutiva. Las primera ronda eliminatoria les enfrentó a los Pittsburgh Penguins ante quienes habían logrado 9 puntos de 16 posibles en los choques durante la fase regular. Sin embargo en los playoffs los Penguins mostraron su mejor versión y, literalmente, barrieron a los Seals con una serie solventada de forma rápida por 4-0. El equipo de Fred Glover veía nuevamente truncados sus sueños de conquistar la Stanley Cup en la primera ronda de los playoffs.
Gilles Meloche, la gran estrella de los Seals
La temporada 70-71, la primera bajo la denominación de California Golden Seals, volvió a recordar a la temporada de debut en la NHL. Los de Oakland apenas fueron capaces de lograr 45 puntos en 78 partidos, siendo el peor de la NHL que ese año contaba con dos novatos. Buffalo Sabres y Vancouver Canucks. Obviamente fueron los colistas de su división y no se clasificaron para los playoffs por primera vez desde que Fred Glover estuviera al frente del equipo. En la 71-72 la mejor noticia para los Golden Seals fue la gran actuación de Gilles Meloche en la portería. El arquero firmó un porcentaje de .893 y sumó 16 victorias, 13 empates y 25 derrotas en sus 56 partidos. A pesar de su actuación el cuadro californiano entrenado esta vez por Vic Stasiuk solamente pudo sumar 60 puntos y fue penúltimo de la División Oeste. A pesar de la mejoría respecto al curso anterior, el equipo se quedó a seis puntos de poder disputar los playoffs. La parte positiva es que en su división quedaron por encima de sus vecinos y rivales de Los Ángeles Kings, quiénes estaban siendo entrenados por Fred Glover, su ex técnico.
De fracaso en fracaso
El nacimiento de la World Hockey Association (WHA) en 1972 provocó que hasta ocho jugadores de los California Golden Seals abandonaran el equipo. Además llegaron dos nuevos equipos a la liga: los Atlanta Flames y los New York Islanders. Esto provocó que el equipo entrenado por Garry Young al principio y Fred Glover al final tuviera un pobre desempeño al sumar únicamente 48 puntos y ser el penúltimo equipo de la liga, solamente mejorando a los Islanders. Colistas de la División Oeste no estuvieron cerca de pelear por entrar en playoffs, y de hecho se quedaron a 18 puntos de los Atlanta Flames, el penúltimo equipo de su división.
El año 73-74 tampoco fue bueno para las focas. La NHL tuvo que hacerse cargo del equipo después de que Finley no encontrara comprador. Esto provocó que Fred Glover renunciara como entrenador y que Garry Young regresará al equipo como Gerente y con el jugador Marshall Johnston anunciando su retirada para entrenar al equipo. Como lo que mal empieza tiende a acabar peor, ya os podéis imaginar como fue el curso de las focas.
Junto con las paupérrimas actuaciones en el hielo, también se sumarían los rumores de una posible reubicación a otra ciudad
Con 36 puntos en 78 partidos los Golden Seals fueron, de largo, el peor equipo de la liga. Al curso siguiente, con una nueva ampliación de la NHL al introducir a los Washington Capitals y a los Kansas City Scouts, los de California continuaron ofreciendo unas paupérrimas sensaciones. Los Golden Seals finalizaron con 51 puntos en 80 partidos y fueron los últimos de la Adams Division. En el general de la liga los chicos entrenados por Marshall Johnston y Bill McCreary Sr. solamente superaron a los Capitals y a los Scouts. Y ese curso estuvieron a punto de ser recolocados en Denver en una operación que pareció cercana pero que no se dio y provocó que los Golden Seals se quedaran un año más en la NHL. El debut de Charlie Simmer, quién jugaría más de una década en la NHL y disputaría el All Star en algunas ocasiones, fue la noticia más positiva para los californianos este curso.
La 75-76 fue la última de los Golden Seals en Oakland y fue, nuevamente, una decepción. Con 65 puntos fueron colistas de la Adams Division y no se clasificaron para los playoffs. Las notas positivas fueron la aportación de Gary Simmons al equipo entrenado por Jack Evans y el debut en la NHL de Dennis Maruk. Al acabar la temporada el equipo se mudó a Cleveland y empezó a competir con otro nombre, aunque eso es otra historia y otro viaje.
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