Va néixer el 22 de febrer de 1965 a St. Louis, però va créixer a Waterford, Michigan, on va desenvolupar la seva passió per l’hoquei gel i va començar el camí que el portaria a convertir-se en un dels davanters nord-americans més destacats de la seva generació.
Va arribar ha disputat més de 15 temporades i acumular més de 1000 punts a l’NHL, sent fins i tot escollit entre els 100 millors jugadors de la història. Tot i això, el bo de Pat mai va renegar del seu origen a Missouri i per això és tan apreciat en l’estat que el va veure néixer.
La seva trajectòria per l’NHL permeten reivindicar-lo com un dels esportistes més destacats nascuts a Missouri
La seva carrera professional, que es va estendre durant quinze temporades, va estar marcada per una combinació de velocitat, talent creatiu i capacitat extraordinària per generar ocasions de gol. Va defensar els colors dels New York Islanders, els Buffalo Sabres i els New York Rangers, acumulant xifres que el van situar entre els grans anotadors nord-americans de la seva època.
LaFontaine no va seguir el camí universitari habitual de molts jugadors nord-americans. En lloc d’això, es va traslladar a l’hoquei júnior canadenc i va jugar amb els Verdun Juniors de la Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL). La seva única temporada en aquella competició, la 1982-83, va ser extraordinària: 104 gols i 130 assistències per a un total de 234 punts en 70 partits. Aquelles xifres expliquen per què els New York Islanders ho van triar a la tercera posició del draft del 1983.
A Buffalo es va convertir en llegenda
Si hi ha una etapa que defineix la carrera de LaFontaine, és la que va viure amb els Buffalo Sabres. Després de vuit temporades amb els Islanders, va arribar a Buffalo el 1991 i va trobar un entorn on la seva capacitat ofensiva va assolir una dimensió històrica. A la campanya 1992-93 va signar 53 gols i 95 assistències, amb 148 punts en 84 partits. Va ser la millor temporada de la seva carrera i una de les grans actuacions individuals de la història de la franquícia. La seva associació amb Alexander Mogilny va produir una de les parelles ofensives més perilloses de la lliga.
LaFontaine va destacar per la seva velocitat, la seva capacitat per trobar línies de passada i la seva habilitat per convertir transicions ràpides en ocasions de gol. No era només un finalitzador: també sabia generar oportunitats per als companys i dirigir l’atac. Durant sis temporades consecutives va aconseguir almenys 40 gols, una regularitat excepcional que el va situar entre els davanters més productius de la seva generació. A Buffalo, a més, va exercir com a capità entre 1992 i 1997, convertint-se en una figura central per a la franquícia. La seva samarreta amb el número 16 va acabar sent retirada pels Sabres el 2016, una mostra del lloc que ocupa a la història de l’equip.
Una carrera marcada per l’excel.lència i les lesions
La trajectòria de LaFontaine també va estar condicionada per les lesions. Un greu problema de genoll va limitar la seva participació durant la temporada 1993-94, però va tornar per continuar competint al màxim nivell. La seva carrera va acabar prematurament el 1998, després de patir una commoció cerebral. LaFontaine havia aconseguit els 1.000 punts a l’NHL durant la seva última temporada, una xifra reservada a un grup selecte de jugadors.
Una regularitat excepcional que el va situar entre els davanters més productius de la seva generació
El 2003 va ser incorporat al Hockey Hall of Fame i al Saló de la Fama de l’Hoquei dels Estats Units. El 2017 també va ser inclòs entre els 100 millors jugadors de la història de l’NHL, un reconeixement que confirma la seva rellevància més enllà de les franquícies en què va jugar.
El seu ingrés al Hall of Fame i els seus 1.013 punts a l’NHL permeten reivindicar-lo com un dels esportistes més destacats nascuts a Missouri. La seva importància històrica no depèn que s’hi formés, sinó de la magnitud de la seva carrera.
Un llegat que també es construeix fora del gel
Després de la seva retirada, LaFontaine va mantenir la relació amb l’hoquei gel i amb diferents iniciatives humanitàries. La seva trajectòria ha estat reconeguda no només per les seves estadístiques, sinó també per la seva implicació a la comunitat i pel seu treball en favor de causes solidàries. La seva història recorda que el llegat d’un jugador es pot construir de moltes maneres: mitjançant els títols, les xifres individuals, la influència sobre els companys i la contribució a la societat després d’abandonar la competició.
En el cas de LaFontaine, el seu impacte més profund sobre l’hoquei gel no és tant a nivell local com a nivell nacional. Va ser un dels grans davanters nord-americans de la seva generació i va contribuir a elevar el prestigi dels jugadors nascuts als Estats Units en una lliga que durant dècades havia estat dominada pel talent canadenc.
Et pot interessar…
.
