Junio de 2019 marca el final de una era en las porterías de la NHL. Roberto Luongo, en una carta abierta a los aficionados, anunció que echaba el telón a una legendaria trayectoria de 19 temporadas en la principal liga de hockey del planeta.
Luongo dejó el deporte profesional con 489 victorias a sus espaldas, entonces tercera mejor marca de la historia para un portero. Asimismo, con más de 1.000 partidos completados, es uno de sólo dos guardametas que lidera dos franquicias en triunfos y porterías a cero.
Con casi 500 victorias, Luongo es uno de los guardametas con más triunfos en la historia de la NHL
Más allá de los sobresalientes datos, la carrera de Luongo se constituye como el clásico viaje del héroe; aquel que se forma en un hogar, bate las alas, crea su leyenda lejos de él y regresa victorioso a casa para poner fin a su trayecto. ‘Bobby Lu’, seleccionado por los New York Islanders cuarto absoluto en 1997, comenzó su breve periplo en la isla en noviembre de 1999. Como ejemplo de lo que estaba por venir, ganó su debut y realizó 43 paradas ante los Boston Bruins. Después de apenas 21 encuentros en Nueva York, los Islanders traspasaron a Luongo y a Olli Jokinen a los Florida Panthers en uno de los movimientos más desequilibrados de la historia.
El equipo a la espalda
La primera parte del viaje de Roberto Luongo en Florida dejó sentimientos encontrados. Pese a establecerse como un cancerbero titular de primer nivel, registró 108 victorias y no logró clasificarse para los playoffs en cinco campañas. Luongo se convirtió en un jugador de acero, capaz de realizar grandes paradas y ser determinante en cada partido. Entre otros hitos, actuaciones de más de 50 paradas – incluida una en la que salvó 55 disparos de los Washington Capitals, diez de ellos del novato estrella Alexander Ovechkin – le valieron para encumbrarse como un nombre reconocido entre los aficionados.
En el verano de 2006, el primer capítulo de la relación entre Luongo y los Panthers escribió su última página. Debido a una disputa contractual, el portero de Montreal formó parte de un gran traspaso que trasladó a Todd Bertuzzi, Alex Auld y Bryan Allen desde los Vancouver Canucks a Florida. ‘Lu’ se vió envuelto por segunda vez en un traspaso que benefició principalmente a su equipo de destino. Mientras que Bertuzzi, pieza central del movimiento, apenas disputó siete partidos como Panther, Luongo ganó un total de 367 partidos en el uniforme de los Canucks y lideró los cinco cursos más exitosos de la entidad canadiense.
En la cresta de la ola
La primera campaña de Roberto Luongo con los Canucks fue un gran éxito. El meta de Montreal terminó con 47 triunfos y un promedio de 2,28 goles encajados por partido. ‘Strombone’ cayó de pie en Vancouver y la parroquia local empezó a entonar los cánticos cada vez que realizaba una parada decisiva. Los Canucks ganaron su división y dominaron a los Dallas Stars en la primera ronda de las eliminatorias. En el primer partido de la serie, que necesitó cuatro prórrogas para decidirse, Luongo entró en la historia con sus 72 paradas. No obstante, Vancouver hincó la rodilla ante los Chicago Blackhawks en la segunda ronda.
Los Canucks se perdieron los playoffs el curso próximo, pero las siguientes cuatro temporadas, de 2008 a 2013, escribieron su historia como una de las franquicias del momento. Entre sentimientos de felicidad, euforia y angustia, en ese lapso de tiempo el equipo acumuló un total de 199 triunfos, dos trofeos del Presidente seguidos, en 2012 y 2013, y una primera aparición en la final por la Stanley Cup desde 1994. Luongo fue una pieza clave en dichos logros. En 2011, el cancerbero ganó el trofeo Jennings, fue finalista del Vezina y se quedó a las puertas de la Copa. Pese a no ganar el campeonato, su dominio en Vancouver queda como una parte clave de su historia.
La vuelta del hijo pródigo
Todo viaje tiene un principio y un final. A menudo, el héroe no decide cómo, cuándo o dónde comienza esa travesía, pero sí tiene un poder de decisión mayor sobre su clausura. Luongo regresó a casa, a Florida, en 2014 también mediante la vía del traspaso. El portero canadiense comenzó su último baile en el hielo que lo vió crecer. Todavía con la Stanley Cup en mente, los Panthers sólo alcanzaron las eliminatorias una vez en las últimas cinco temporadas y media de su carrera. Su mejor campaña llegó en la 2015-16, cuando sus 35 victorias llevaron a la franquicia a la postemporada.
Los siguientes tres cursos trajeron frustración y problemas de lesiones. ‘Bobby Lu’ apenas disputó 115 encuentros en ese lapso de tiempo, alrededor de 38 por temporada. Pese a las recurrentes molestias físicas, Luongo quiso continuar en una ofrenda de esfuerzo y amor hacia el deporte. Sin embargo, todo y su deseo de jugar entrados sus años 40, el cancerbero decidió poner fin a su viaje con las primeras luces cálidas del verano de 2019. Roberto Luongo colgó los patines y atracó en el puerto definitivo, dónde residen las leyendas, en el Salón de la Fama del Hockey.
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