El mismo título de este artículo nos indica que la American Hockey League (AHL) no ocupa el primer plano de atención de los aficionados al hockey sobre hielo en todo el mundo. Esta posición de privilegio la ocupa la National Hockey League (NHL), la competición que acapara a la gran mayoría de las estrellas. Por esa razón sería absurdo titular un artículo “Conociendo la NHL”. Sin embargo, con este sencillo artículo intentaremos paliar ese desconocimiento que padece la AHL, lógicamente eclipsada por la NHL. Ahora bien, no espere el lector una exposición exhaustiva y erudita sino sólo una aproximación básica a esta gran competición de la AHL.
El íntimo vínculo entre la AHL y la NHL
El hockey sobre hielo en Estados Unidos y Canadá está estructurado de un modo tal que existe un cordón umbilical que conecta la ECHL con la NHL, pasando por la AHL. La lógica de tal entramado consiste en que la NHL ha de tener un suministro de jugadores de altísimo nivel y que dicho nivel ha de estar garantizado. El modo de garantizarlo consiste en hacer pasar a los jugadores por unos niveles previos que funcionan como filtros con dos objetivos: mostrar los límites competitivos de los jugadores (descartando así a los que no lleguen al nivel de exigencia de la NHL) y en segundo lugar preparar a aquellos jugadores con las capacidades óptimas para que desarrollen su nivel de juego hasta los parámetros exigidos por la NHL.
Esta conexión entre los niveles competitivos se logra mediante un sistema de afiliaciones por el cual las franquicias de la AHL pasan a ser los viveros de jugadores de los que se nutren los equipos de la NHL no sólo de cara al futuro sino incluso durante la competición en curso para proveer de jugadores que cubran problemas de lesiones, enfermedades, etc. Así, cada franquicia de la AHL está afiliada a una de la NHL con una relación simbiótica de la que ambas salen beneficiadas. En este sistema de afiliaciones hay dos variantes: la de aquellas franquicias independientes en su esencia como franquicias y que se afilian mediante un contrato con la franquicia NHL y, por otro lado, la de aquellas franquicias que pertenecen al seno de la franquicia NHL sin ser independientes como tales franquicias.
Los jugadores drafteados por las franquicias NHL pueden pasar a integrar las plantillas de las franquicias AHL y así foguearse en una competición de alto nivel en la que van a contar con el apoyo de jugadores veteranos de buen nivel que les van a introducir en el hockey sobre hielo profesional de alta competición.
La importancia de la AHL es capital, además de luchar por un título de prestigio (Calder Cup) los jugadores más jóvenes pueden foguearse entre profesionales antes del salto a la NHL
Según los datos oficiales de la propia AHL, en la temporada 2021-22 el 88.2% de los jugadores de la NHL había pasado por la AHL. En números concretos, fueron 992 los jugadores que patinaron en la NHL en la citada temporada provenientes de la AHL. Durante esa temporada, simultanearon ambas competiciones un total de 423 jugadores. Para que el lector tenga ejemplos concretos de jugadores de la NHL en la temporada 2021-22 que habían jugado en la AHL: el ganador del Vezina Trophy, Igor Shesterkin (jugó 25 partidos en los Hartford Wolf Pack en la temporada 2019-20), el ganador del Calder Trophy, Moritz Seider (jugó 49 partidos en los Grand Rapids Griffins en la temporada 2019-20) y el ganador del Lady Byng Trophy, Kyle Connor (jugó 56 partidos en los Manitoba Moose entre las temporadas 2016-17 y 2017-18).
Otro ejemplo más: los campeones de la Stanley Cup en 2022, los Colorado Avalanche, contaban en su plantilla con varios graduados en la AHL como Mikko Rantanen (jugó 56 partidos con los San Antonio Rampage entre las temporadas 2015-16 y 2016-17), Nazem Kadri (jugó 119 partidos con los Toronto Marlies repartidos en varias temporadas entre 2010 y 2013), Devon Toews (jugó 130 partidos con los Bridgeport Sound Tigers entre las temporadas 2016-17 y 2018-109) y Darcy Kuemper (jugó 67 partidos con varios equipos: Houston Aeros, Iowa Wild y Tucson Roadrunners).
Siguiendo con más datos: en la temporada 2021-22 jugaron en la AHL 235 jugadores que en su día habían sido drafteados en primera y segunda ronda: Alexander Holtz (Utica Comets), Marco Rossi (Iowa Wild), Lukas Reichel (Rockford IceHogs), Jakob Pelletier (Calgary Wranglers), Peyton Krebs (Rochester Americans), el campeón de la Calder Cup en 2022 Jack Drury (Chicago Wolves) y el Rookie del Año en la AHL Jack Quinn (Rochester Americans).
Si hablamos de leyendas de la NHL vemos que más de 100 miembros del Hockey Hall of Fame también jugaron en la AHL durante sus carreras. Veamos algunos casos: Johnny Bower (cuatro veces ganador de la Stanley Cup con los Toronto Maple Leafs, que jugó en los Providence Reds y en los Cleveland Barons), Toe Blake (tres veces ganador de la Stanley Cup con los Montreal Canadiens y los Montreal Maroons, que jugó en los Buffalo Bisons), Gump Worsley (cuatro veces ganador de la Stanley Cup con los Montreal Canadiens, que jugó en los Quebec Aces, Providence Reds y Springfield Indians), Terry Sawchuk (cuatro veces campeón de la Stanley Cup con los Detroit Red Wings y los Toronto Maple Leafs y Rookie del Año en la AHL en 1949 con los Indianapolis Capitals), Glenn Hall (ganador de la Stanley Cup con los Chicago Blackhawks, que jugó en los Indianapolis Capitals), Brad Park (siete veces elegido en el NHL All-Star Team, que jugó en los Buffalo Bisons), Ken Dryden (seis veces ganador de la Stanley Cup con los Montreal Canadiens, que jugó en los Montreal Voyageurs) y Brett Hull (ganador dos veces de la Stanley Cup con los Dallas Stars y los Detroit Red Wings, que jugó con los Moncton Golden Flames).
En la nómina de ganadores de la Calder Cup, nombre del trofeo que se entrega al campeón de la AHL, vemos los nombres de leyendas de la NHL como Patrick Roy (ganador con los Sherbrooke Canadiens en 1985), Larry Robinson (campeón con los Nova Scotia Voyageurs en 1972), Gerry Cheevers (ganador con los Rochester Americans en 1965), Andy Bathgate (ganador con los Cleveland Barons en 1954), Tim Horton (campeón con los Pittsburgh Hornets en 1952), Al Arbour (ganador con los Rochester Americans en 1965 y 1966) y Billy Smith (campeón en 1971 con los Springfield Kings).
Varios jugadores destacados de la NHL han ganado la Calder Cup a lo largo de los años
En el ámbito de los entrenadores también constatamos que han sido muchos los que han tenido pasado en los banquillos de la AHL. Por ejemplo, en la temporada pasada, la 2022-23, fueron 22 los entrenadores que tenían pasado en los banquillos de la AHL, entre ellos Jared Bednar, campeón de la Stanley Cup en 2022 con los Colorado Avalanche. En la lista de entrenadores con pasado en la AHL tenemos nombres como los siguientes: Jon Cooper (ganador de la Calder Cup con los Norfolk Admirals), Peter Laviolette (ganador de la Calder Cup con los Providence Bruins), Mike Sullivan (entrenador jefe de los Providence Bruins y de los Wilkes-Barre/Scranton Penguins), John Hynes (head coach de los Wilkes-Barre/Scranton Penguins), Sheldon Keefe (ganador de la Calder Cup con los Toronto Marlies), Bruce Bodreau (ganador de la Calder Cup con los Hershey Bears), Dean Evanson (entrenador jefe de los Milwaukee Admirals) y Jay Woodcroft (head coach de los Bakersfield Condors).
Todos estos ejemplos están puestos sin ánimo de exhaustividad y con el objetivo de que el lector comprenda el íntimo vínculo existente entre la NHL y la AHL.
Historia de la AHL
En Cleveland, el 4 de octubre de 1936 se funda la International-American Hockey League como resultado de la integración de dos competiciones previas: la International Hockey League y la Canadian-American Hockey League. Los equipos se distribuyeron en una Western Division (Cleveland, Syracuse, Buffalo y Pittsburgh) y una Eastern Division (Springfield, Providence, New Haven y Philadelphia). Debido a problemas financieros al no tener un rink propio, los Buffalo Bisons tuvieron que abandonar la competición. Los Syracuse Stars fueron los primeros campeones tras batir en la final a los Philadelphia Ramblers.
El 28 de junio de 1938 las dos competiciones originales se disolvieron y quedó plenamente establecida la International-American Hockey League, que admitió a los Hershey Bears como nueva franquicia. Los Cleveland Barons ganaron la Calder Cup en esa temporada 1938-39. Los Indianapolis Capitals se añadieron a la liga.
Antes del comienzo de la temporada 1940-41, la competición perdió el término International para pasar a llamarse definitivamente American Hockey League. Los Buffalo Bisons volvieron a la liga tras la apertura del Buffalo Memorial Auditorium.
Con el paso de las temporadas, varias franquicias van incorporándose a la liga: St. Louis Flyers, Cincinnati Mohawks, Rochester Americans. El primer equipo canadiense en unirse a la AHL fue los Quebec Aces, en agosto de 1959.
En la temporada 1965-66, la AHL jugó una temporada en asociación con la Western Hockey League (WHL) con las miras puestas en una futura fusión que no acabó llevándose a cabo. El experimento volvió a realizarse en la temporada 1967-68 pero tampoco cuajó.
En 1969, los Montreal Canadiens fueron la primera franquicia de la NHL en tener su franquicia afiliada de la AHL en la misma ciudad, los Montreal Voyageurs.
A principios de los 70, la expansión de la NHL dio nuevas ocasiones de expandirse a la AHL, que abrió franquicias en Virginia (Richmond Robins) y Boston (Boston Braves). La segunda mitad de los 70 fue una época difícil para la AHL y su presidente Jack Butterfield tuvo que ingeniárselas para sobrevivir a las apariciones de la World Hockey Association y la North American Hockey League. Para hacernos una idea de la situación hay que decir que en la temporada 1976-77 sólo compitieron seis equipos en la AHL.
Antes del comienzo de la temporada 1994-95, la AHL estableció nuevas normas relativas a la formación de las plantillas poniendo el foco en el objetivo de ser la más importante liga de desarrollo de los prospects de las franquicias de la NHL.
Con motivo de su sexagésimo aniversario, en 1995-96 la AHL pasó a estructurarse en dos conferencias y cuatro divisiones por primera vez. Como curiosidad decir que fue en esta temporada cuando la AHL decidió conceder un punto por derrota en la prórroga, medida que luego fue también adoptada por la NHL.
La temporada 2001-02 es una de las más importantes en la historia de la AHL. El número de franquicias se elevó a 27 y el alcance geográfico de la competición se alteró de modo considerable con la llegada de 9 equipos, 6 procedentes de la extinta International Hockey League. El formato del playoff se expandió a 20 participantes, 10 por conferencia.
El lockout de la NHL en la temporada 2004-05 permitió la llegada a la AHL de una serie de talentos de gran nivel como Jason Spezza y Ryan Miller. Se reintroduce el shootout para el caso de mantenerse en empate en la prórroga.
La AHL asume las nuevas normas que se van introduciendo en la NHL, reforzando así su vinculación al tiempo que se llegaba al setenta aniversario en la temporada 2005-06. Se crea el Hall of Fame de la AHL con una clase inaugural integrada por Johnny Bower, Jack Butterfield, Jody Gage, Fred Glover, Willie Marshall, Frank Mathers y Eddie Shore.
En la temporada siguiente, la 2006-07, la Junta de Gobierno de la AHL prescribió el uso obligatorio de visores protectores en los cascos de los jugadores.
En la temporada 2009-10 se jugó el primer Outdoor Classics, el primer partido al aire libre, en el que se enfrentaron los Syracuse Crunch y los Binghamton Senators. Los Abbotsford Heat fueron la primera franquicia en jugar en el huso horario del Pacífico.
En la temporada 2010-11, la AHL alcanza las 30 franquicias. En la 2014-15, se adopta la prórroga con tres patinadores, lo cual da una mayor emoción.
En la temporada 2015-16, la distribución geográfica de la AHL cambia sensiblemente con la creación de la Pacific Division y la adición de cinco nuevas franquicias en California.
En la temporada 2017-18, dos franquicias canadienses llegan a la liga: los Laval Rocket y los Belleville Senators.
Actualmente la AHL cuenta con el mismo número de franquicias que la NHL
La temporada 2019-20 fue abruptamente interrumpida debido a la pandemia del COVID-19 y fue la primera vez en los 84 años de historia de la competición que no se entregó la Calder Cup. En la temporada siguiente, la competición se reanudó tardíamente con un total de 28 equipos participantes dada la retirada de varias franquicias. Se reestructuró la competición, creándose una Canadian Division y por segunda temporada consecutiva no se entregó la Calder Cup sino que sólo se reconocieron los títulos de división.
En la temporada 2022-23 se ha logrado la equiparación numérica con la NHL, llegándose a los 32 equipos gracias a la nueva franquicia de los Coachella Valley Firebirds. Se ha unificado el número de partidos disputados por todos los equipos, que se ha fijado en 72. Con su efervescente Pacific Division, formada por 10 equipos, la AHL ha batido todos los registros de asistencia de espectadores a los playoffs por la Calder Cup.
Composición de la AHL
La competición de la American Hockey League está dividida en dos conferencias, la Este y la Oeste. La Conferencia Este, a su vez, está dividida en dos divisiones, la Atlantic Division y la North Division. Por su parte, la Conferencia Oeste está dividida también en dos divisiones, la Central Division y la Pacific Division.
Las 32 franquicias que compiten en la AHL, con sus correspondientes afiliaciones a las franquicias de la NHL, son las siguientes:
- Conferencia Este
- Atlantic Division
- Bridgeport Islanders (New York Islanders)
- Charlotte Checkers (Florida Panthers)
- Hartford Wolf Pack (New York Rangers)
- Hershey Bears (Washington Capitals)
- Lehigh Valley Phantoms (Philadelphia Flyers)
- Providence Bruins (Boston Bruins)
- Springfield Thunderbirds (St. Louis Blues)
- Wilkes-Barre/Scranton Penguins (Pittsburgh Penguins)
- North Division
- Belleville Senators (Ottawa Senators)
- Cleveland Monsters (Columbus Blue Jackets)
- Laval Rocket (Montreal Canadiens)
- Rochester Americans (Buffalo Sabres)
- Syracuse Crunch (Tampa Bay Lightning)
- Toronto Marlies (Toronto Maple Leafs)
- Utica Comets (New Jersey Devils)
- Atlantic Division
- Conferencia Oeste
- Central Division
- Chicago Wolves (sin afiliación)
- Grand Rapids Griffins (Detroit Red Wings)
- Iowa Wild (Minnesota Wild)
- Manitoba Moose (Winnipeg Jets)
- Milwaukee Admirals (Nashville Predators)
- Rockford IceHogs (Chicago Blackhawks)
- Texas Stars (Dallas Stars)
- Pacific Division
- Abbotsford Canucks (Vancouver Canucks)
- Bakersfield Condors (Edmonton Oilers)
- Calgary Wranglers (Calgary Flames)
- Coachella Valley Firebirds (Seattle Kraken)
- Colorado Eagles (Colorado Avalanche)
- Henderson Silver Knights (Vegas Golden Knights)
- Ontario Reign (Los Angeles Kings)
- San Diego Gulls (Anaheim Ducks)
- San Jose Barracuda (San Jose Sharks)
- Tucson Roadrunners (Arizona Coyotes)
- Central Division
La Calder Cup
Se trata del segundo trofeo en importancia del mundo del hockey sobre hielo mundial tras la Stanley Cup. Su nombre honra la memoria de Frank Calder, que fue el primer Presidente de la National Hockey League, desde 1917 hasta 1943. Calder, durante la década de los veinte del siglo pasado, fue una pieza clave en la introducción del hockey sobre hielo en grandes ciudades como Nueva York, Boston, Detroit y Chicago.
El primer equipo ganador de la Calder Cup fueron los Providence Reds en la temporada 1937-38. Curiosamente, los primeros ganadores de la competición en la temporada 1936-37, los Syracuse Stars, no recibieron trofeo alguno.
En 2001, la base del trofeo se cambió para incorporar dos niveles de placas en las que se recogen los nombres de cada uno de los ganadores de los últimos veinte campeonatos. Las placas de todos los ganadores anteriores se exhiben en el Hockey Hall of Fame de Toronto. El trofeo mide 61 cm de alto y pesa unos 11 kg y medio. El cuenco está hecho de plata de ley y mide 30’5 cm de alto y 20’32 cm de diámetro. La base está hecha de madera de caoba brasileña.
El jugador con más puntos en los playoffs por la Calder Cup sigue siendo Darren Haydar (dos veces ganador del trofeo) con 143, quien también ostenta la condición de máximo goleador con 63 goles. Bryan Helmer, tres veces ganador de la Calder Cup, es el jugador con el mayor número de partidos de playoff disputados, con 159. En cuanto a actuaciones sobresalientes en los playoffs en una temporada, destaca sobremanera la soberbia actuación que tuvo Bill McDougall con los Cap Breton Oilers en la temporada 1992-93, cuando logró 26 goles y 26 asistencias.
Cuatro jugadores comparten el honor de haber ganado el máximo número de trofeos, con cinco: Bob Solinger (Cleveland Barons, Pittsburgh Hornets y Hershey Bears), Les Duff (Hershey Bears y Rochester Americans), Fred Glover (Indianapolis Capitals y Cleveland Barons) y Mike Busniuk (Nova Scotia Voyageurs y Maine Mariners).
Sólo un equipo en la historia ha sido capaz de ganar tres veces seguidas la Calder Cup: los Springfield Indians (1960, 1961 y 1962), liderados por Eddie Shore y Jack Butterfield.
Los campeones
He aquí el listado con los equipos que han conquistado la Calder Cup en la historia de la AHL:
- Syracuse Stars (1937).
- Providence Reds (1938, 1940, 1949 y 1956).
- Cleveland Barons (1939, 1941, 1945, 1948, 1951, 1953, 1954, 1957 y 1964).
- Indianapolis Capitals (1942 y 1950).
- Buffalo Bisons (1943, 1944, 1946, 1963 y 1970).
- Hershey Bears (1947, 1958, 1959, 1969, 1974, 1980, 1988, 1997, 2006, 2009, 2010 y 2023).
- Pittsburgh Hornets (1952, 1955 y 1967).
- Springfield Indians (1960, 1961, 1962, 1975, 1990 y 1991).
- Rochester Americans (1965, 1966, 1968, 1983, 1987 y 1996).
- Springfield Kings (1971).
- Nova Scotia Voyageurs (1972, 1976 y 1977).
- Maine Mariners (1978, 1979 y 1984).
- Adirondack Red Wings (1981, 1986 y 1992).
- New Brunswick Hawks (1982).
- Sherbrooke Canadiens (1985).
- Cap Breton Oilers (1993).
- Portland Pirates (1994).
- Albany River Rats (1995).
- Philadelphia Phantoms (1998 y 2005).
- Providence Bruins (1999).
- Hartford Wolf Pack (2000).
- Saint John Flames (2001).
- Chicago Wolves (2002, 2008 y 2022).
- Houston Aeros (2003).
- Milwaukee Admirals (2004).
- Hamilton Bulldogs (2007).
- Binghamton Senators (2011).
- Norfolk Admirals (2012).
- Grand Rapids Griffins (2013 y 2017).
- Texas Stars (2014).
- Manchester Monarchs (2015).
- Lake Erie Monsters (2016).
- Toronto Marlies (2018).
- Charlotte Checkers (2019).
Con esto acaba esta exposición que pretende que los aficionados al hockey sobre hielo que están más habituados a seguir la NHL puedan conocer aunque sea someramente esta gran competición que es la AHL.
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