Joe Sakic es uno de aquellos jugadores que cualquier fan de la NHL en la década de los 90 y 2000 reconocería al instante. Eterno capitán de los Nordiques y los Avalanche, amasa una de las mejores carreras de todos los tiempos. Sus cualidades le hicieron un ícono en la franquicia de Colorado como jugador y ahora también ha llevado a la franquicia a la gloria como GM. Hoy repasamos la carrera de una leyenda de la NHL.
Joe Sakic nació en Burnaby, Canadá. Sus padres son inmigrantes croatas, y como dato curioso el también habla el idioma. Sakic fue reclutado por los Lethbridge Broncos de la WHL en 1985-1986. La siguiente temporada el equipo se reubicó en Swift Current donde en su primera temporada por completo anotó 60 goles y 73 asistencias (133 puntos). Esta temporada le dio el trofeo de “rookie” del año. Desafortunadamente no todo fueron buenas experiencias para Sakic. El 30 de Diciembre de 1986 hubo un accidente en el bus del equipo debido a malas condiciones climatológicas y murieron 4 jugadores del equipo (Chris Mantyka, Brent Ruff, Scott Kruger y Trent Kresse), este evento marcó mucho a Joe y es algo de lo que nunca ha querido hablar. La siguiente temporada (1987-1988, una vez ya drafteado) anotó 160 puntos (78 goles y 82 asistencias) y fue nombrado el MVP de la WHL y el mejor jugador en toda la CHL.
Elegido en primera ronda por los Quebec Nordiques durante el draft de 1987
Los Nordiques le escogieron con el pick #15 y tras la temporada mencionada anteriormente fue hora de hacer su debut en la NHL en la temporada 1988-1989. Empezó jugando con el dorsal #88 y anotó una asistencia en su primer partido contra los Hartford Whalers. El siguiente partido anotó su primer gol contra los New Jersey Devils, era un buen comienzo para Sakic. Sus registros finales fueron de 62 puntos en 70 partidos. La siguiente temporada cambió su número al #19 por el cual todos le recordamos y ya superó la barrera de los 100 puntos (102 en concreto). Merece la pena mencionar que hizo esto en el peor equipo de la liga.
En su tercera temporada se le nombró co-capitán del equipo (en los partidos de casa) y llegó a los 109 puntos. Fue bastante vocal en todo el culebrón de Lindros diciendo varias veces que solo quería jugadores en el equipo que tuviesen pasión por jugar por los Nordiques y que si Lindros no quería jugar que habría muchos otros que si lo harían. Al final Lindros fue traspasado a los Flyers en un traspaso que transformó completamente a los Nordiques y les convirtió en una franquicia que pasaría a ser dominadora de la liga en los siguientes años.
En la temporada 1992-1993 lideró a los Nordiques a los playoffs donde jugaron su primera serie. Volvió a superar la barrera de los 100 puntos y parecía que los Nordiques por fin empezarían a ser relevantes.
Rumbo a Denver
Y lo serían, pero no en Quebec. La franquicia fue vendida y se movió a Denver, Colorado, a partir de ahora se llamaría Colorado Avalanche. En su primer año como franquicia ganaron la Stanley Cup. Sakic anotó 120 puntos en la regular season y otros 34 puntos en los 22 partidos de playoff. Registros que le otorgaron el Conn Smythe como MVP de los playoffs. En esos playoffs marcó muchos goles decisivos, y 6 de ellos fueron los que significaron la victoria de los avalanche. Estábamos en el prime de Joe Sakic.
En 1996-1997 Sakic no pudo ganar la Stanley ya que se enfrentó a los Red Wings en las finales de conferencia, y en aquella ocasión perdieron. Sakic estuvo metido hasta el fondo en una de las rivalidades mas legendarias de la historia de la NHL.
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En la off season del 1997, Sakic firmó un pre-contrato con los New York Rangers de 3 años y 21 millones$. Los Avalanche tenían una semana para igualar la oferta o recibirían varias primeras rondas en compensación, y aunque parecía que no podrían igualar la oferta debido a las renovaciones de Peter Forsberg y Patrick Roy, los dueños de la franquicia consiguieron muchos beneficios por una película producida aquel verano y que les dio el poder financiero suficiente para renovarle.
En la temporada 1998-1999, Sakic anotó 96 puntos en 73 partidos y se quedó a un partido de llegar a las finales de la Stanley Cup. Perdieron contra los Dallas Stars que finalmente se hicieron con la Stanley.
En 2000-2001 tuvo su mejor temporada personal en la liga con 118 puntos y 54 goles. Se le nombró MVP de la temporada, además de ganar el Lady Byng Memorial Trophy y el Lester B. Pearson Award. Como colofón a una espectacular temporada también lideró a los Avalanche a su segunda Stanley Cup contra los New Jersey Devils en 7 partidos. Rompió con la tradición del capitán de levantar la copa al dársela a Ray Bourque, en un momento que quedará en la historia.
Las siguientes temporadas de Sakic fueron todas de un muy alto nivel pero sin poder llegar a ganar otra copa y con la llegada del Salary Cap, los Avalanche perdieron muchos de sus activos.
El 15 de febrero de 2007 anotó su gol número 600 y acabó la temporada anotando 100 puntos , siendo el segundo jugador mas veterano en anotar 100 puntos tras solo Gordie Howe. Tras firmar un par de contratos de 1 año, y cuando las lesiones comenzaron a ser frecuentes Joe decidió que era hora de colgar los patines.
El 9 de julio de 2009 confirmó su retirada y antes de que comenzase la temporada se le retiró su dorsal #19, Sakic había sido el único capitán que la franquicia había conocido
Tras dos años de retiro, en 2011, Sakic comenzó a trabajar con los Avalanche en un rol ejecutivo. En 2012 se le introdujo en el Hockey Hall of Fame en el primer año que se le podía escoger. Entró junto a Mats Sundin, Pavel Bure y Adam Oates.
Para la temporada 2013-2014 ya se le nombró como vice presidente ejecutivo de operaciones que al final acabaría siendo General Manager oficialmente en la temporada 2014-2015. Las primeras temporadas como GM fueron muy duras. En varios momentos se dudó de su continuidad en el puesto, especialmente en la temporada 2016-2017 donde acabaron últimos en la liga. Además perdieron la lotería, aunque eso les sirvió para escoger a Cale Makar en la posición #4, uno de aquellos raros momentos en los que perder significa acabar ganando. Con Makar y otros grandes jugadores escogidos por el, el equipo acabó ganando la Stanley Cup en la temporada 2021-2022, y tras ganarla asumió un nuevo rol de presidente de todas las operaciones de hockey.
Joe Sakic termina su carrera siendo uno de los jugadores mas respetados de la historia de la liga. Un eterno capitán que no hacía mucho ruido pero en el hielo hablaba como casi ninguno. Una trayectoria envidiable con la que soñaría cualquier jugador. Uno de los mejores wrist shots de todos los tiempos en la NHL. Un jugador único.
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