Si hay un equipo en estos últimos años que ha sido capaz de encandilar a seguidores de todos los colores esos han sido, sin lugar a dudas, los Florida Panthers.
Los campeones de 2024 atraviesan un excelente momento con un subcampeonato y una Stanley en los dos últimos años (además de una nueva clasificación para la final de 2025) y eso lo han conseguido gracias a la labor, entre otros, de Alexander Barkov, el que fuera número 2 del draft de 2013.
Hablar de Barkov es hablar de los Florida Panthers y viceversa. Barkov, que fue elegido por detrás de Nathan MacKinnon, ha sido hombre de un solo club, al menos en la NHL. Desde su llegada solamente ha vestido los colores de los Panthers, y eso que no siempre fueron buenos tiempos. Curiosamente el número uno de aquel draft, Nathan MacKinnon también ha sido hombre de un solo club ya que fue elegido por los Colorado Avalanche y allí sigue demostrando todo su talento.
La llegada de Barkov a la NHL no fue sorprendente. El finlandés estaba realizando unas notables temporadas en el Tappara de la Liiga de Finlandia. En la temporada 11-12, la primera con el primer equipo, participa en 32 encuentros y logra 17 puntos. En la siguiente, la que le abrió las puertas del draft de par en par, se fue hasta los 48 puntos en 53 partidos.
Ya en la NHL, Barkov comenzó dejando unos números un tanto discretos durante sus primeros dos años. En su primer curso como jugador de los Panthers participó en 54 encuentros y se quedó en 24 puntos, mientras que en la segunda campaña disputó 71 choques y se fue hasta los 36 puntos gracias a la dupla que conformó con Jagr. Para la temporada 15-16, Barkov firmó unos excepcionales números con 59 puntos en 66 partidos, a pesar de haber sufrido dos lesiones que le mantuvieron fuera de las pistas durante sendos periodos de tiempo. Ese año los Panthers se clasificaron para disputar los playoffs por la Stanley Cup, algo que no había ocurrido en las últimas temporadas.
Barkov fue número dos de un draft liderado por otra mega estrella, Nathan MacKinnon
En la 17-18 el finlandés consiguió 78 puntos en 79 partidos dejando actuaciones memorables y erigiéndose como una de las grandes figuras del momento. Status que afianzaría de forma absoluta al curso siguiente, cuando fue capaz de participar en 82 encuentros y su cifra de puntos se fue hasta los 96 puntos, siendo este su récord en la NHL.
Sin embargo, cuando parecía que llegaba lo mejor de su carrera, en la temporada 19-20 la irrupción del Covid que obligó a paralizar la liga y una lesión le privaron de lograr unos mejores resultados, a pesar de ello disputó 66 partidos y logró 62 puntos y consiguió ganar el trofeo Selke. La temporada 20-21 conquistó de nuevo el Selke al mejor delantero defensivo de la NHL tras haber firmado una buena temporada en la que ayudó a los Panthers a clasificar a la postemporada. Sus 58 puntos en 50 partidos fueron decisivos y, además, le coronaron como el primer jugador en la historia de la franquicia en acumular seis temporadas consecutivas logrando 50 puntos o más.
En la 21-22, Barkov se convirtió en el primer jugador de los Panthers en alcanzar los 200 goles y ayudó al equipo a clasificarse para los playoffs, donde superaron la primera ronda, algo que no lograban desde 1996. Ese curso el finlandés tuvo que superar varios contratiempos en forma de lesiones y apenas participó en 67 partidos en los que se fue hasta los 88 puntos.
Los dos años siguientes fueron la gloria para los Panthers. En el primero acabarían llegando a la final por la Stanley Cup, aunque caerían ante Vegas Golden Knigths. Esa temporada Barkov disputó 68 encuentros y consiguió 78 puntos. Al año siguiente, el finlandés fue una de las piezas clave de los de Florida que acabarían conquistando la Stanley Cup. Alexander Barkov tuvo un notable desempeño al sumar 80 puntos en 73 partidos y consiguió ganar su segundo Selke. En la presente temporada ha participado 67 partidos en los que ha logrado 20 goles y se ha ido hasta los 71 puntos.
La historia de Alexander Barkov sigue escribiéndose día a día y todavía tiene mucho que decir, no en vano, este jugador que en septiembre cumplirá los 30 años, todavía tiene mucho camino por recorrer, muchos goles por anotar, muchos puntos por conseguir y quien sabe si no tiene muchas Stanley por ganar. Por lo pronto lo que si podemos tener claro es que Alexander Barkov es la cara más visible de los Florida Panthers, un one-man club que se ha ganado el respeto y la admiración de toda la NHL.
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