En pleno crecimiento del hockey estadounidense, que hasta 1983 nunca había logrado meter cinco patinadores en la primera ronda del draft, Lawton era el rostro más visible de una nueva generación de jugadores que venía pisando fuerte, aunque terminó siendo relegado a un segundo plano.
Después de dos décadas en las que Canadá había monopolizado el primer puesto del draft de la NHL, Lawton se convirtió en el primer estadounidense en ser elegido como número uno. Los Minnesota North Stars, con el General Manager Lou Nanne a la cabeza, lo seleccionaron por delante de figuras como Pat LaFontaine o Steve Yzerman, que acabaron firmando una carrera mucho más acorde a las expectativas.
A pesar de haber nacido en Nueva Jersey, el atacante desarrolló su etapa juvenil en la Mount St. Charles Academy, en Rhode Island, donde dejó patente todo lo que era capaz de hacer. Acabó con un total de 171 puntos en las dos últimas temporadas y el equipo ganó 121 de los 126 encuentros que disputó durante su etapa.
Fue el primer jugador elegido directamente desde un instituto de secundaria estadounidense como número uno del draft
La marcha de Mike Eaves a Calgary unos días antes le abría la puerta a Lawton para ganarse un lugar en Minnesota. «Acabamos de escoger al mejor jugador disponible. El otro era un defensa, Frantisek Musil, pero no sabíamos si lo podríamos sacar de Checoslovaquia», afirmó Nanne, que también llegó a confesar que apenas había escuchado ofertas a la hora de un posible traspaso del primer pick. Los North Stars lo habían conseguido a través de un trueque con Pittsburgh, y solo los New York Islanders hicieron tambalear la cuerda con una oferta de dos selecciones de primera ronda. «Queríamos un acuerdo desigual. No se hacen acuerdos equitativos cuando eliges en el número uno«.
Una década sin encontrar la mejor versión
Legítimamente, Lawton era uno de los prospectos que más ilusión generaba en el hockey hielo norteamericano, por lo que la elección tenía todo el sentido del mundo. Sin embargo, nada salió como se esperaba. Con apenas 18 años, debutó en la NHL midiéndose a Los Angeles Kings, en un partido que acabó en empate (3-3) y en el que el elegido como número uno del draft acabó con tres remates a puerta.
Lawton finalizó su primer curso como profesional con 10 goles y 21 asistencias en 58 partidos. La franquicia se clasificó para los playoffs tras ganar la División Norris, pero se quedó a las puertas de la Stanley Cup después de caer por la vía rápida en las Finales de Conferencia contra Edmonton (0-4). Los números del centre de los North Stars fueron desplomándose las siguientes campañas, aunque remontó en las dos últimas con Minnesota, cuando sumó 44 y 41 puntos respectivamente, antes de marcharse a los New York Rangers.
Apenas disputó 30 encuentros en la Gran Manzana, de donde se hizo las maletas para salir traspasado a mitad de curso a los Hartford Whalers, con los que tampoco encontró su mejor versión, al igual que en los Quebec Nordiques. A principios de los 90, probó suerte en Boston, pero no marcó ningún gol ni consiguió dar ninguna asistencia en sus ocho apariciones. El ocaso de una fallida carrera llegó en San José, vistiendo los colores de unos Sharks con los que dejó una decente imagen durante el primer año (37 puntos), pero en los que puso fin a su carrera como profesional tras no conseguir remontar el vuelo el segundo año.
En total, Lawton firmó 112 goles y 154 asistencias en 483 partidos. Para hacernos una idea de lo que significan esos números, Pat LaFontaine, elegido en el tercer puesto de aquel draft de 1983, logró 1.013 puntos en 865 encuentros, mientras que Steve Yzerman, número cuatro, se fue hasta los 1.755 puntos en 1.514 apariciones.
¿Por qué no funcionó?
Lo cierto es que el jugador llegó directamente del instituto a la NHL, algo que hoy puede parecer menos extraordinario, pero que entonces no era algo habitual. Y en ningún momento pudo responder a las expectativas. Los problemas físicos no son ni mucho menos una excusa, aunque también los padeció. En su primer temporada tuvo que lidiar con un infortunio en el hombro y, en 1989, durante su estancia en Hartford, sufrió una lesión en el pie que se volvió a repetir en San José, donde, además, también tuvo que se encontró con un contratiempo en la rodilla.
Por si fuera poco, su carrera quedó a la sombra de algunos de sus compañeros de draft, que llegaron a la élite con la vara más baja y terminaron ofreciendo un rendimiento mucho más alto. No solo los mencionados LaFontaine o Yzerman, también Tom Barrasso, John MacLean o Russ Courtnall.
Carrera en los despachos
Después de su etapa como profesional, Lawton decidió pasar a los despachos: se convirtió en agente de jugadores. Incluso, llegó a ser el representante de Steve Yzerman, que había llegado a la NHL el mismo año que él. De traje y corbata le fue mejor que con el stick y los patines. En 1998, vendió su agencia a Octagon y posteriormente se convirtió en una de las principales figuras de la división de hockey de la compañía.
Una década más tarde, le llegó la oportunidad de sumarse a los Tampa Bay Lightning como vicepresidente de operaciones de hockey y, en apenas unos meses, ya era también el General Manager de la franquicia, que no atravesaba ni mucho menos su mejor momento.
De traje y corbata le fue mejor que con el stick y los patines
Desde la Stanley Cup que conquistó en 2004, los resultados empezaron a caer en picado, tanto que el equipo ni siquiera se había clasificado para los playoffs la temporada anterior. Y llegaron las polémicas. Por ejemplo, con el fichaje de Ryan Malone, cliente de Lawton durante su etapa como agente y era hijo de Greg Malone, que había pasado a trabajar en la organización.
Los Lightning no encontraban el camino, a pesar de contar ya en plantilla con Steven Stamkos, y Lawton fue despedido en abril de 2010. ¿Su sustituto? Steve Yzerman, quien acabó liderando la reconstrucción y llevando a Tampa a las finales de la Stanley Cup en 2015. Cosas del destino.
Te puede interesar…
.
