A principios de los años noventa, el hockey en línea vivió una expansión espectacular en Estados Unidos. La popularización de los patines en línea hizo que miles de personas descubrieran una manera de jugar al hockey sin necesidad de una pista de hielo. El fenómeno creció rápidamente y empezó a atraer la atención de empresarios deportivos que veían la posibilidad de convertir aquella moda en un deporte profesional.
La gran apuesta fue la Roller Hockey International (RHI). La liga nació en 1993 con la intención de convertir el roller hockey en una competición profesional de verano, aprovechando jugadores, instalaciones y aficionados procedentes del hockey sobre hielo. Durante unos años, el proyecto pareció destinado a crecer mucho más allá de las expectativas iniciales.
El nacimiento de la RHI
La RHI fue impulsada por Dennis Murphy, un empresario con una larga experiencia en la creación de competiciones deportivas profesionales, entre ellas la American Basketball Association y la World Hockey Association (WHA). El concepto era especialmente atractivo: una liga que disputara su temporada durante los meses de verano, cuando la NHL y las principales competiciones de hockey sobre hielo estaban paradas. Esto permitía aprovechar jugadores de hockey sobre hielo e instalaciones que, durante esos meses, tenían mucha menos actividad.
Una idea clara, una liga de hockey que disputara su temporada durante los meses de verano
La primera temporada, en 1993, contó con 12 equipos de Estados Unidos y Canadá. El juego era más rápido y ofensivo que el hockey sobre hielo tradicional, con cuatro jugadores y un portero por equipo, sin líneas azules ni fuera de juego y con partidos diseñados para generar muchos goles. Los Anaheim Bullfrogs ganaron la primera Murphy Cup, derrotando a los Oakland Skates. El éxito inicial demostró que había público para el nuevo deporte. El All-Star Game de 1993, disputado en Vancouver, reunió a más de 16.000 espectadores, una cifra notable para una liga que acababa de comenzar.
La competencia de la WRHL
La RHI no era el único proyecto profesional que intentaba aprovechar el boom, el mismo 1993 apareció la World Roller Hockey League (WRHL), creada por David McLane. Pero su modelo era muy diferente. La WRHL no era una liga territorial convencional: estaba concebida principalmente como un producto televisivo. Sus ocho equipos se concentraban en Orlando y los partidos se grababan en Disney-MGM Studios, en una pista construida específicamente para el proyecto. ESPN se encargaba de retransmitirlos.
Esta competencia contribuyó a acelerar la carrera por controlar el futuro del roller hockey profesional. La RHI apostaba por una red de franquicias repartidas por Norteamérica; la WRHL experimentaba con un modelo mucho más centrado en la televisión. La RHI acabaría imponiéndose y la WRHL solo existiría durante aquella temporada inaugural.
El gran momento
1994 fue probablemente el punto culminante del optimismo alrededor del hockey en línea. La RHI duplicó su dimensión y pasó de 12 a 24 equipos. La liga incorporó franquicias en ciudades como San Jose, Edmonton, Montreal, New Jersey, Philadelphia, Chicago, Pittsburgh, Tampa Bay y Buffalo, mientras otros equipos cambiaban de mercado. La expansión demostraba hasta qué punto había crecido la confianza en el proyecto. Entre los propietarios e inversores había figuras relacionadas con el deporte profesional, incluidos jugadores y exjugadores de la NHL.
La televisión también empezaba a dar una dimensión nacional al fenómeno. ESPN y posteriormente ESPN2 retransmitirían partidos de la competición, mientras la liga buscaba presentar el roller hockey como un deporte rápido, moderno y especialmente adecuado para el verano. Algunas franquicias consiguieron una respuesta extraordinaria. Los Anaheim Bullfrogs, por ejemplo, llegaban a reunir unos 9.000 espectadores de media, y la final de 1994 superó los 14.000 asistentes.
El optimismo llegaba mucho más lejos. La prensa especializada hablaba de posibles expansiones a Europa y Japón e incluso de la posibilidad de llegar algún día a un campeonato mundial. Durante aquel momento, parecía que el roller hockey podía convertirse en el próximo gran deporte profesional norteamericano.
El problema fue que el crecimiento de 1994 también creó una estructura difícil de sostener. La RHI había pasado a tener 24 equipos antes de que todos los mercados hubieran demostrado que podían mantener una franquicia profesional. Los costes de instalaciones, viajes y personal eran elevados, mientras que los ingresos variaban mucho de una ciudad a otra. La situación empezó a cambiar rápidamente, en 1995 la liga ya había bajado a 19 equipos. En 1996 tenía 18 y en 1997 solo 10. La misma expansión que había convertido a la RHI en una liga nacional había puesto de manifiesto su fragilidad.
La televisión y la identidad del nuevo deporte
La televisión era fundamental para mantener la visibilidad del proyecto. ESPN2 retransmitió partidos regularmente y la cadena también ofreció programas de resumen como RHI Rewind. Pero el roller hockey todavía tenía dificultades para construir una identidad completamente independiente del hockey sobre hielo. Muchos jugadores procedían del hielo y numerosas instalaciones eran pabellones tradicionalmente dedicados al hockey sobre hielo. Esta relación aportaba credibilidad y talento, pero también reforzaba la percepción de que el roller hockey era una alternativa estival al deporte tradicional. La RHI intentaba diferenciarse con un juego más ofensivo y reglas propias, pero necesitaba al mismo tiempo mantener la conexión con el mundo del hielo.
El hockey línea tenía dificultades para separarse de la sombra del hockey hielo frenando la creación de una identidad propia
A mediados de la década, el boom de los patines en línea empezaba a perder fuerza y la situación económica de la RHI se complicaba. La pérdida progresiva de franquicias fue acompañada de una disminución de la visibilidad. Después de la temporada 1996, ESPN no renovó su contrato con la liga, privándola de una importante plataforma nacional. En 1998, la RHI ni siquiera disputó temporada. A pesar de ello, el proyecto todavía tuvo un último intento. La liga regresó en 1999 con ocho equipos, pero ya estaba muy lejos de la estructura de 24 franquicias que había tenido cinco años antes. Los St. Louis Vipers derrotaron a los Anaheim Bullfrogs y se convirtieron en los últimos campeones de la historia de la RHI, después de aquella temporada, la competición desapareció definitivamente.
El legado de la RHI
La RHI había durado solo siete temporadas efectivas, pero durante aquel periodo transformó la percepción del hockey en línea. Llevó el roller hockey a grandes pabellones, atrajo a jugadores procedentes del hockey sobre hielo, consiguió cobertura televisiva nacional y generó un nivel de optimismo que llegó incluso a imaginar una futura expansión internacional. También inspiró otros experimentos. David McLane, por ejemplo, volvería a apostar por el hockey en línea televisivo con Pro Beach Hockey, que entre 1998 y 2000 llevaría el deporte a una pista situada en Huntington Beach y lo convertiría en un espectáculo de playa para ESPN. Pero ninguno de estos proyectos conseguiría consolidar una gran competición profesional a largo plazo.
La historia de la RHI es, por tanto, la historia de un deporte que durante unos años pareció estar a punto de dar el salto definitivo. El boom de los patines en línea había creado una oportunidad extraordinaria, pero la RHI creció más rápidamente que su propio mercado. En 1994, con 24 equipos y planes para conquistar Europa y Japón, parecía que el futuro estaba sobre ruedas. Cinco años después, solo quedaban ocho equipos. La RHI no consiguió convertir el hockey línea en un gran deporte profesional permanente, pero continúa siendo el proyecto que más cerca estuvo de conseguirlo durante aquella década. Durante un breve periodo de los años noventa, el hockey profesional también parecía tener futuro fuera del hielo.
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