Durante más de tres décadas, el extremo derecho canadiense simbolizó el hockey sobre hielo: fuerza, talento, longevidad y una competitividad feroz que le granjeó el respeto de compañeros y rivales.
Su apodo, Mr. Hockey, no exagera, sino que responde a un reconocimiento unánime por la trayectoria de un jugador cuya sombra todavía se cierne sobre la liga.
Su aura fluctuó durante seis décadas desde las canchas de la NHL, pasando por las de la WHA y terminando en las de la IHL
Howe, nacido en 1928 en Floral, Saskatchewan, aunque criado en la actual ciudad más poblada de la provincia, Saskatoon, desembarcó en los Detroit Red Wings con apenas 18 años y debutó en la National Hockey League (NHL) en la temporada 1946-47. Rápidamente, el delantero se integró en la célebre Production Line junto a Sid Abel y Ted Lindsay, un trío que dominó la liga a comienzos de los años 50. La combinación de potencia física, un disparo letal con ambas manos y una inteligencia táctica poco común convirtió a Howe en un jugador total, capaz de decidir un partido por sí mismo.
Un gol, una asistencia y una pelea
De esta manera, con los Red Wings, Gordie Howe conquistó cuatro Stanley Cups —en 1950, 1952, 1954 y 1955— y acumuló un palmarés individual inacabable. Así, el extremo canadiense llevó a sus vitrinas seis trofeos Hart como el jugador más valioso de la liga entre 1952 y 1963 y seis premios Art Ross como el máximo anotador entre 1951 y 1963. Con ello, Howe recibió la selección para el primer o el segundo equipo del All-Star en un total de 21 ocasiones. En resumen, el atacante diestro defendió el uniforme de Detroit durante un cuarto de siglo, hasta 1971, cuando dejó el equipo, que le retiró su número 9 un año más tarde en reconocimiento a una entrega sin parangón.
Sin embargo, la leyenda de Howe se explica asimismo lejos de las estadísticas. El canadiense infundía miedo por su dureza, aunque se le respetaba por su nobleza. En este sentido, con él nació el famoso Gordie Howe hat trick, es decir, anotar un gol, una asistencia y una pelea en el mismo partido. En efecto, su resistencia quedó patente durante las eliminatorias de 1950, cuando sufrió una grave fractura de cráneo después de un choque contra las tablas y regresó para formar parte esencial de la historia de los Red Wings. Fuera del hielo, la humildad y el trato cercano del delantero con los aficionados lo convirtieron en un embajador ejemplar del deporte.
Una estrella con más de 50 años
En una primera instancia, Gordie Howe se retiró en 1971, aunque la jubilación le duró poco tiempo. Así, dos años más tarde, el natural de Saskatchewan patinó de nuevo con los Houston Aeros de la World Hockey Association (WHA), que vivía su segunda campaña de vida, para compartir vestuario con sus hijos Mark y Marty, y ganó dos títulos de la recordada Avco Cup —en 1974 y 1975—, además del MVP de la liga en el primer curso. Tras cuatro ejercicios en Texas, Howe pasó dos años por los New England Whalers y regresó a la NHL con los Hartford Whalers en la 1979-80. El canadiense, con 51 años de edad, disputó los 80 partidos de la temporada, firmó 15 goles y repartió una asistencia y ganó el partido del All-Star —el primero que jugó Wayne Gretzky— con la Wales Conference. Howe se despidió de la liga con 52 años como el máximo líder histórico en partidos con un total de 1.767 —desbancado por Patrick Marleau en 2021—, goles con 801 —superado por Gretzky y Alexander Ovechkin—, asistencias con 1.049 —alcanzado por diez jugadores posteriormente— y puntos con 1.850 —sobrepasado por Gretzky, Mark Messier y Jaromír Jágr.
Precisamente, las marcas comenzaron a caer con la llegada de The Great One a la liga, el gran admirador que siempre lo reconoció como ídolo. Además, Howe escribió un asombroso último capítulo en 1997, cuando con 69 años disputó un turno con los extintos Detroit Vipers de la desaparecida International Hockey League (IHL) y jugó profesionalmente en seis décadas distintas. Gordie Howe falleció en 2016, aunque su legado permanece intacto. El extremo derecho fue pionero, campeón y referente moral del deporte. Cada vez que un jugador anota, reparte, pelea y compite hasta la última décima, el espíritu de Mr. Hockey continúa vivo sobre el hielo.
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