El hockey hielo norteamericano cuenta con una escalera profesional muy bien definida, si bien la archiconocida NHL se encuentra arriba del todo, debajo suyo cohabitan las denominadas ligas menores las cuáles no son todas del mismo nivel.
La AHL y la ECHL maman directamente de la National Hockey League dado que estas tres ligas se encuentran entrelazadas mediante afiliaciones entre sus franquicias, de esta forma existe un ecosistema profesional ligado en el cuál los jugadores que cuentan con un contrato de varias direcciones pueden subir y bajar entre estos conjuntos afiliados. Pero debajo de las ‘tres grandes’ se encuentran la SPHL y FPHL, las protagonistas de este artículo.
Las ligas SPHL y FPHL se disputan un espacio muy necesario para coser los diferentes niveles del hockey profesional en Estados Unidos
Ubicadas exclusivamente en los EEUU, la SPHL (South Professional Hockey League) abarca el sureste y medio oeste del país mientras que la FPHL (Federal Prospects Hockey League) también ocupa algunos espacios del sureste además de establecerse en el noreste, compitiendo ambas ligas por un territorio similar pero a la vez compatible. A día de hoy entre ambas ligas suman 24 franquicias, 10 la SPHL y 14 la FPHL.
¿Son profesionales de verdad?
El nivel de los jugadores es infinitamente más bajo que sus homónimos de la NHL e incluso de la AHL, como es lógico, pero no dejan de ser atletas que cobran por sus servicios. Es cierto que no pueden vivir todos exclusivamente de sus ingresos en el hockey, se estima que sus honorarios semanales pueden variar entre los 500 y 150 dólares dependiendo de la liga, seguramente con alguna excepción a la alza pero lejos de los sueldos millonarios de las grandes estrellas del deporte helado.
Aunque de la ECHL no se encuentran tan alejados, incluso en muchísimas ocasiones cuando las franquicias de dicha liga necesitan completar su plantillas debido a movimientos de jugadores hacia la AHL, buscan en los rosters de la SPHL (habitualmente) o de la FPHL (ocasionalmente) firmando contratos de solamente algún choque en concreto o incluso semanales. La mayoría de perfiles que juegan en las dos ligas son de jugadores veteranos con ganas de seguir jugando al hockey profesional, relativamente jóvenes sin la habilidad necesaria para escalar más arriba en la escalera hockystíca o algún que otro ‘matón‘ el cuál ya no tiene sitio en las actuales plantillas más encaradas al patinaje y aportación ofensiva que antaño.
Normalmente sus equipos se encuentran en mercados medios o pequeños, en ciudades muchas veces fuera del radar habitual del hockey tradicional pero vitales para hacer crecer el deporte fuera de las zonas más clásicas. Una gran forma de coser el tejido para que así también lo aprovechen franquicias de ligas superiores para atraer fans a hacia sus respectivos conjuntos. Cabe resaltar que algunas franquicias de la SPHL o de la FPHL tienen mejor asistencia media de espectadores por encuentro que sus homónimas menos exitosas de la ECHL e incluso de la AHL (también mayor que la de los Coyotes cuando jugaban en el Mullett Arena con capacidad para 5,000 personas).
Respectivos títulos y futuro
Y como no, ambas competiciones tienen sus propias copas para coronar al campeón anual, en el caso de la South Professional Hockey League es la President’s Cup mientras que la Federal Prospects Hockey League tiene la Commissioners Cup.
Con 21 años a sus espaldas, la SPHL se encuentra bien establecida después de que se creará con los ‘restos’ de otras ligas fallidas, algo similar pasaría con la FPHL, aunque esta es un poco más joven (15 años). No todo el hockey profesional pasa por la NHL y sus ligas asociadas, hay vida más allá y muchos son los fans que así lo agradecen, sea por la mayor cercanía con los jugadores o por el precio de las entradas, en definitiva, quién sabe si en un futuro las dos ligas decidirán unir fuerzas y crear una sola y más grande competición dado que sus mercados son compatibles y su nivel similar; sea como sea, su papel en el hockey norteamericano no puede pasar desapercibido.
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